美太空飞机将进行迄今最高飞行
本文转自：中国科学报
执行第六次任务后的X-37B。图片来源：ZUMA Press Inc./Alamy
本报讯 美国太空军正准备第七次发射X-37B太空飞机。目前公布的少量信息表明，这将是无人驾驶太空飞机迄今最高、最长的飞行。
在前6次任务中，X-37B总共在太空度过了3774天。最后一次在轨任务持续了908天，是6次任务中时间最长的。
在其中5次任务中，X-37B是由阿特拉斯5号火箭发射，然后在自己的动力下继续进入轨道的。第六次则使用了美国太空探索技术公司（SpaceX）的猎鹰9号火箭。
即将到来的第七次飞行定于12月10日。此次发射将使用SpaceX的猎鹰重型火箭。该火箭的运载能力大约是阿特拉斯5号和猎鹰9号的3倍。
太空军的一份声明显示，这次任务将看到太空飞机“在新的轨道状态下运行”，表明这可能是X-37B迄今最高和最长的飞行。
美国政府没有披露之前任务的确切轨道参数。“从历史上看，X-37B每次任务都扩大了飞行器的飞行包线。”太空军发言人Laura McAndrews说。可以肯定的是，这次任务也会有同样的效果。
之前每次任务都保持在近地轨道。不过，猎鹰重型火箭能够携带的航天器远超这个范围，甚至能够抵达太阳系的最远端。太空军和SpaceX都没有提供此次任务轨道的任何具体信息。
此次任务计划将进行几项机密和非机密的科学实验。非机密实验包括测试太空辐射对各种材料和种子的影响。“X-37B第七次任务将在美国宇航局之前长期人类航天实验的基础上，评估太空环境对植物种子的影响。”McAndrews说。
机密实验则包括太空军在其声明中所说的“空间领域感知技术实验”。太空领域感知通常包括监测卫星和轨道飞行器，以确保它们不会撞到彼此或地球，但目前还不清楚该任务将测试哪些技术。（王方）
